东汉末年，汉室衰微，特别是在黄巾军起义和董卓之乱后，诸侯之间的斗争日益激烈，最终只剩下曹操、孙权、刘备这三大势力。在这个历史进程中，公孙瓒就是一个典型的例子。虽然公孙瓒的实力一度大过袁绍、曹操等诸侯，但是，在群雄逐鹿的过程中，他最终因为刚愎自用，所以被逼自尽。

一

具体来说，公孙瓒虽然出身于贵族家庭，但是因为母亲出身不好，所以只能从普通的文书工作做起。当然，公孙瓒还是接受了良好的教育，彼时，公孙瓒和刘备共同拜卢植为老师，后者不仅是东汉末年著名的经学家，还曾率军平定黄巾之乱。正是在卢植的培养下，公孙瓒和刘备都成为东汉末年的风云人物。

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后来，公孙瓒被举孝廉，担任辽东属国长史。有一次，公孙瓒在边塞遭遇了数百名鲜卑骑兵，而当时的公孙瓒身边只有数十名骑兵。在一比十的差距下，公孙瓒身先士卒，主动杀伤了数十名鲜卑骑兵。经此一战，公孙瓒不仅在塞外打出了威名，也因为战功而晋升为涿县县令。

光和年间（178年－184年），边章、韩遂叛乱，朝廷从幽州（今北京城西南）征发三千精锐骑兵，并给予公孙瓒都督行事的符节，统帅此三千骑兵。公孙瓒率军到蓟中时，渔阳（今北京市密云西南）人张纯引诱辽西乌桓首领丘力居等叛乱，攻占右北平郡（今河北丰润东南）、辽西郡属国的城市。

对此，公孙瓒以三千骑兵追讨张纯等叛贼，立下战功，升为骑督尉。此时，属国乌桓首领贪至王率众归降公孙瓒。公孙瓒又升为中郎将，封为都亭侯，进驻属国，此后的五六年间，与北方游牧民族争战不断。

公元180年前后，公孙瓒多次率军征战北方游牧民族，迫使乌桓首领贪至王率众归降。公元188年，朝廷诏拜公孙瓒为降虏校尉，赐爵都亭侯。由此，公孙瓒开始负责幽州塞北地区的防御事务。

二

除了威震塞北，公孙瓒还参加了平定黄巾军的战役。公元191年，青州黄巾军攻打渤海，聚众三十万。对此，公孙瓒率领两万人大破青州黄巾，斩首三万余人。青州黄巾军抛弃辎重，奔走渡河。公孙瓒继续追击，又俘虏七万余人。在自身的实力逐渐强大后，公孙瓒和幽州牧刘虞爆发了冲突。

最初，公孙瓒和刘虞一起讨伐乌丸的时候，公孙瓒受刘虞节度。但因为公孙瓒自恃兵力强大，便放纵自己的部队，多次掠夺百姓，而刘虞则对百姓十分仁爱。因此两人关系逐渐恶化。最终刘虞为了阻止公孙瓒的恶行，决定率兵十万攻打公孙瓒。

当时，公孙瓒的部曲放散在外，仓卒欲从东城逃走，刘虞的士兵不擅长作战，而且，刘虞又下令不准骚扰百姓，不许损害民居，导致久攻不下。公孙瓒于是招募精兵数百人，顺着风势放火，趁势杀入刘虞兵营，刘虞大败。由此，仁慈的刘虞不是公孙瓒的对手，很快就被俘获了。并且，公孙瓒还挟持朝廷使者，获得了总督幽州、青州、并州、冀州等四州的权力。

三

在汉末三国时期，不少诸侯都会组建一支精锐部队，并在关键时刻投入到战场中。比如曹操的虎豹骑，刘备的白毦兵，吕布的陷阵营等。对于公孙瓒来说，因为常与身边数十个善于骑射的人都骑白马，相互间为左右翼，所以自号“白马义从”。不过，对于精锐无比的白马义从，却被袁绍的部下麴义击败。

公元192年，袁绍和公孙瓒彻底翻脸，于是，公孙瓒带着三万精兵去攻打袁绍。因为轻视袁绍兵力较少，加上中了麴义的埋伏，公孙瓒遭遇大败。公元193年，公孙瓒不听劝告，执意杀害了在幽州深得人心的刘虞，从而成为了众矢之的。由此，在鲜于辅等刘虞部下的号召下，幽州内部出现了反抗公孙瓒的势力，甚至连乌桓也派出兵马响应。

与此同时，袁绍也派出大军进攻公孙瓒，在腹背受敌之下，公孙瓒吃到了败仗，所以只能在易京坚守不出。公孙瓒又疏远宾客，致使身边没有一个亲信，谋臣猛将都渐渐疏远了。到了公元199年，在袁绍的持续包围下，公孙瓒选择自尽。而在吞并了公孙瓒的地盘后，袁绍逐渐成为中原地区实力最强大的诸侯。